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Patrimonio Paleontológico

Extinción

"Metriorhynchus" casamiquelai

Toda buena historia tiene un inicio y un final. Conocemos bastante sobre cómo y dónde vivía este cocodrilo marino, pero la única forma en que podemos conocer sobre él ahora es a través de sus fósiles, los restos que esta especie dejó y que han sobrevivido mucho tiempo después de que el último de su especie viviera en nuestro planeta, pero ¿cómo se extinguió?

¿En qué época se extinguieron?

Se sabe que esta especie vivió en el periodo Jurásico, pero los cocodrilos marinos se extinguieron antes de que terminara el Cretácico. Los últimos registros de estos animales datan del Cretácico temprano, hace unos 125 millones de años, y proceden de áreas que en aquel entonces estaban cerca de la franja ecuatorial. 

¿Por qué se extinguieron?

Durante los inicios del periodo Cretácico el nivel del mar comenzó a bajar ya que comenzaron a formarse grandes bloques glaciales, por lo que los mares cálidos y poco profundos donde vivían muchos de los cocodrilos marinos se secaron. Esto parece haber sido un cambio devastador para estos reptiles de sangre fría adaptados a aguas cálidas. La pérdida de sus hábitats de aguas someras, parece haberlos confinado a las regiones ecuatoriales, donde sobrevivirían las últimas especies.

Finalmente, estos animales terminaron por desaparecer porque las condiciones a las que estaban adaptados cambiaron. No existe evidencia que indique que fueron víctimas de una extinción masiva, sino que simplemente fueron desapareciendo gradualmente.

Trivia

Como la mayoría de los seres vivos, este grupo de animales que prosperó durante millones de años, terminó por extinguirse cuando las condiciones a las que estaban adaptados cambiaron. Esta es una de las formas más habituales en las que se extinguen las especies y es un ejemplo de cómo la extinción es un proceso natural que puede ocurrir a lo largo del tiempo y no necesariamente el resultado de un evento catastrófico único como puede ser la caída de un asteroide o una erupción volcánica.

Científicamente hablando...

Durante el periodo Jurásico, entre 190 y 145 millones de años atrás, los cocodrilos marinos y sus parientes cercanos experimentaron un auge evolutivo, pero desaparecieron antes del final del Cretácico, hace unos 125 millones de años. Se cree que factores como la pérdida de su hábitat y cambios en la temperatura global, incluyendo una baja en los niveles del mar por una breve glaciación durante el Cretácico temprano, contribuyeron a su extinción. Este descenso secó muchos mares poco profundos donde habitaban los cocodrilos marinos, obligándolos a moverse a regiones ecuatoriales, reduciendo su distribución y haciéndolos más vulnerables a los cambios ambientales. Aunque no se ha encontrado evidencia de una extinción masiva, su decadencia gradual y eventual desaparición ilustra cómo los cambios ambientales pueden conducir a la extinción a lo largo de millones de años.
MRDH

Fuente

- Rubilar et al. (2015). Esquema interpretativo MGHF 1-08573. “Metriorhynchus” casamiquelai.
- Hueichaleoarts (2017). Metriorhynchus casamiquelai. Huechaleoarts en Facebook.
- Fotografía propia de Martín Chávez (2016). Holotipo en el Museo Geológico. Humberto Fuenzalida, Antofagasta.
- Palaeoplushies (2014). Metriorhynchus brevirostri. Palaeoplushies.