El aprendizaje en el pastoreo, al igual que en el resto de actividades propias de la cultura atacameña, se da a través de la práctica. Es por esta razón que las familias incitan a los más pequeños a involucrarse cuanto antes en las tareas del campo, para así ganar la mayor experiencia posible antes de alcanzar la adultez y tener que encargarse de sus propios animales, que serán a la vez su principal sustento.

En el ir y venir por los caminos troperos, subiendo hasta lo alto de la cordillera y bordeando las costas del Salar de Atacama, los pastores van absorbiendo conocimiento sobre el paisaje que los rodea, aprendiendo progresivamente el nombre de cada cerro, vertiente, vega y estancia que se cruce en su camino. De la misma manera, el avance del tiempo va revelando los ciclos vitales de los animales a su cargo, permitiéndoles anticiparse a problemas fortuitos en su estado de salud, regular el tamaño de sus tropas y prepararse para hitos importantes como la época de parición.

Además del pastoreo, otro motivo que tienen los atacameños para recorrer los caminos troperos de la cordillera, es para intercambiar productos con otros pueblos. Esta práctica prehispánica, también denominada caravaneo, se realizó por siglos con llamas cargadas. De manera mucho más tardía, las llamas fueron reemplazadas por burros y mulares. Actualmente, asisten a las ferias de trueque en vehículo. Este intercambio es esencial para diversificar la dieta, accediendo a productos que no están disponibles en la zona de origen.

El íntimo conocimiento que poseían los pastores atacameños de la cordillera, sus caminos troperos y sus recursos, hizo que muchos de ellos fueran empleados para arriar remesas de toros desde Salta (Argentina) hasta Calama (Chile), para abastecer de carne a las oficinas salitreras y más tarde al mineral de Chuquicamata, práctica que se desarrolló entre las décadas de 1870 y 1940.

Cultivar una conexión profunda con el territorio entrega también a los pastores recompensas naturales, como lo son el acceso a una amplia vegetación nativa con distintos beneficios para la salud y subsistencia, que en muchas ocasiones solo pueden ser encontradas en sectores remotos. Mientras algunos arbustos sirven para hacer fuego y cocinar en medio de largos viajes, otras plantas sirven para aliviar dolores de cabeza, estómago o punas provocadas por las alturas.

Los pastores atacameños llevan muchas generaciones habitando la cordillera y desean que sus hijos y nietos puedan seguir viviendo ahí. Por este motivo, se preocupan mucho de cuidar su medioambiente. Hacen uso de los recursos naturales renovables de su territorio de una manera sustentable, sin depredarlos, lo que asegura la disponibilidad de dichos recursos para las generaciones futuras.

Los circuitos de pastoreo se caracterizan por ir adaptándose al contexto ecológico en el que se desarrollan, siendo la disponibilidad de agua y vegetación nativa un factor determinante en el desplazamiento de las tropas de ganado. Las prácticas pastoriles se basan en un vasto conocimiento de los recursos naturales y comportamiento de los animales, que incluye desde el resguardo de las aguas, hasta la protección de las crías por la presencia de pumas, zorros y cóndores. Este saber ancestral hace de la trashumancia una poderosa forma de conservación de los recursos vegetacionales e hídricos, que busca aprovecharlos sin sobre explotarlos.